to bit or not to bit

Seguramente usted que ha navegado por algún sitio web estará familiarizado o habrá escuchado hablar de los dichosos “mapas de bits”. Estos mapas se forman bajo un conjunto de bits que representan directamente una imagen, la cual puede estar contenida en un conocido formato GIF (Formato de Intercambio de Gráficos), y estos elementos gráficos son los que suelen formar parte de la interfase de navegación de un sitio web.

Pocos recordarán que este formato estuvo a punto de colapsarse en 1994 por su propio éxito, cuando sus creadores -Unisys y CompuServe- decidieron cobrar regalías (quizá injustamente en ese tiempo) a las empresas desarrolladoras de software que incorporaran el GIF como alternativa de compresión y optimización.

Este 20 de junio se cerró justamente un capítulo más de este asunto, ya que se cumplió la fecha en la que expiraron los derechos sobre la patente del algoritmo LZW, que logra proporciones extraordinarias de compresión de dicho formato.

Seguramente ello creará un interés mayor a más de una compañía de software -incluyendo a la mismísima Unisys-, de donde surjan estrategias sobre la evolución del formato o la alteración del algoritmo que lo compone.

Quizá no sea fácil entender las maniobras que proponen las grandes empresas dedicadas a la construcción de software, sobre todo cuando -por disputas sobre patentes o sorpresivos derechos de código fuente- ponen en riesgo las herramientas o formatos utilizados por la gran comunidad informática.

Sirva todo lo anterior para manifestar que la incorporación de las nuevas tecnologías casi siempre viene acompañada de un desconocimiento de su evolución, como es el caso de la computadora portátil con una pantalla táctil junto a un teclado. GRID Computing fue la empresa que dio al mundo el primer equipo con estas características y, después de 13 años, Microsoft Corporation lanzó su ya conocido dispositivo bautizado como Tablet PC.

Igualmente es posible que no le conmueva o le diga nada el anuncio sobre la reducción de componentes electrónicos, o tal vez esté fuera de su interés el hecho de que algunos científicos hayan logrado “entrelazar” dos partículas subatómicas situadas a un milímetro de distancia, pero todo esto está relacionado con la creación de súper computadoras cuánticas que ofrecerán circuitos lógicos a velocidades muy superiores.

El entrelazamiento de partículas es esencial para la próxima generación de sistemas de procesamiento de datos y ésta es la esperada computación cuántica, con la que se posibilitará la colocación de mayor información en los bits cuánticos (qBits) de lo que actualmente es posible con los conocidos bits. Hasta hace poco tiempo el entrelazamiento de partículas sólo se había observado a escalas micrométricas (en “términos mortales”, se refiere a la millonésima parte de un metro); sin embargo, los intentos de reducir mil veces esta distancia dio sus frutos al entrelazar dos qBits dentro de un simple chip de silicio, una operación primordial para la próxima generación de equipos de cómputo.

Por supuesto, estamos hablando de que el intercambio de información basado en fotones en lugar de electrones sería más rápido, pues su único límite sería superar la velocidad de la luz, una tarea que hasta el momento se antoja verdaderamente complicada.

Publicado el 19 de junio de 2003

Poco se ha escrito sobre la ética en Internet y esto no sólo se refiere al hecho de crear, definir y ofrecer ciertos horizontes de servicios en la Web con una dirección moral hacia los navegantes. La historia misma de la tecnología ha ido de la mano con este tema, de donde se desprende un término igualmente complicado y difícil de comprender; me refiero -desde luego- a la palabra “hacker”.

La etimología hacker debió nacer en los laboratorios Bell Telephone, cuando un operador de telefonía daba un golpe seco y contundente (“hack” o hachazo) al aparato de teléfono y conseguía que funcionara. Con estos antecedentes se podría pensar que un hacker es una persona técnica con grandes y amplios conocimientos, aunque hay quienes consideran que se trata solamente de personas apasionadas y expertas de la informática, de las computadoras y de los lenguajes de programación, que presentan sustancialmente una pasión por el conocimiento y la auto-evaluación para aprender de manera rápida y autodidacta, teniendo como cimiento la satisfacción personal.

Los hackers son -en cierto sentido- unos entusiastas de la informática que han podido desafiar los limites teóricos. Existe un texto clásico conocido como Jardon File, escrito por Eric S. Raymond, uno de los pioneros emblemáticos de la comunidad hacker, quien los define como: “Personas entusiastas y obsesionadas que disfrutan la investigación de sistemas operativos y lenguajes de programación (Phyton, Perl, C, Lisp), buscando siempre retos intelectuales que resuelven de forma autodidacta, creativa y lúdica”.

Por otra parte y como un ejemplo reciente sobre el tema de la ética, un ciudadano norteamericano llamado Stefan Puffer, de 34 años de edad, detectó en marzo del 2002 una red wireless desprotegida en un departamento de justicia de aquel país; días después de encontrar el hueco se reunió con un periodista y un oficial de policía para demostrarles lo fácil que era acceder a la red inalámbrica de dicho organismo simplemente usando una computadora portátil y una tarjeta wireless.

Esta demostración fue suficiente para dejarlo en una situación embarazosa ante la justicia, valiéndole la acusación de dos cargos: uno “por acceso no autorizado a un sistema informático protegido” y otro “por acceso no autorizado a una computadora de la administración de justicia”. Afortunadamente para Stefan, el jurado vio rápidamente que el juicio era contra un “hacker ético” que sólo trataba de denunciar la falta de seguridad del juzgado. Por ese motivo sólo se necesitó de 15 minutos para declararlo inocente, entendiendo que su actuación no fue para causar ningún daño de manera intencional.

De esta forma es como el movimiento hacker -en su sentido original- tiene un importante estigma social provocado por los crackers que violan sistemas, generan y distribuyen virus altamente destructivos, roban información, “tiran” servidores y realizan todo tipo de actos ilícitos.

La mayoría de las personas y particularmente los medios de comunicación no saben distinguir entre los hackers y crackers, englobando ambas figuras y acciones en el mismo paquete, cuando deberían deslindarse. Así también, no puede olvidarse el protagonismo histórico del ideario hacker en el nacimiento y desarrollo de las nuevas tecnologías y sus importantes aportaciones sociales, como son el código abierto del fenómeno Linux creado por Linus Torvalds.

Richard Stallman, a quien se le conoce como fundador de GNU (GNU’s Not Unix), mencionó en 1984: “No quiero seguir usando computadoras con deshonor; he decidido crear un cuerpo suficiente de programas para no tener que volver a usar nunca un software que no sea libre”.

Esta frase, entre otras propuestas de quienes están a favor de la libertad de expresión y en contra de las patentes o de las leyes restrictivas serían muy distintas sin un “hacktivismo” como el que vivimos, y seguramente nuestro actual entorno informático también sería diferente.

¿Se imaginan lo que harían cerca de 100 millones de usuarios de Real Player en el mundo si pudieran oler sus videos?

La próxima vez que se desplace en un automóvil, amigo lector, analice lo siguiente: al ir observando el camino por donde se va desplazando, al ver los espectaculares a su paso, al escuchar los sonidos producidos en el interior de su vehículo o incluso al haber tocado la manija de la puerta, usted estará accionando tres de sus cinco sentidos; es más, tan sólo en esta lectura usted está utilizando dos de sus sentidos: la vista y el tacto.

Quizás en algún momento usted haya reflexionado en medio de este apresurado y competido mundo de negocios que nuestra nariz es uno de los sentidos que más se ha relegado en nuestro entorno, teniendo ello una explicación que, sin pretender ser la única, es lógica desde varios puntos de vista: en nuestros días se torna difícil reproducir un aroma sin tener a la mano el objeto que lo genera.

Desde hace tiempo las tecnologías de la información esperan el nacimiento de lo que hoy ya se conoce como “la fórmula súper secreta” de sintetizar, transmitir y reproducir un cierto aroma a través de Internet. Esta idea puede parecer descabellada o sin importancia, pero desde finales de 1999 una empresa comandada por tres hombres -que han dejado huella en las esferas de la multimedia desde hace más de 15 años- ha puesto sus ojos en el tema.

Bautizada por sus creadores con el nombre de iSmell, la nueva tecnología no es más que un dispositivo sintetizador de aromas que se conecta a nuestra computadora (aproximadamente de las mismas medidas que una bocina de sonido), el cual mezcla y libera olores específicos mediante la combinación de 128 aromas básicos (ScentObjects) almacenados en cartuchos recargables.

El método para transmitir olores por la Red debe tener una explicación biológica y, desde luego, tecnológica, y éste es el antecedente que nos ayudará a esquematizar. Recordemos que el sentido del olfato se manifiesta cuando las moléculas de un aroma penetran en nuestra nariz; en ese momento se activan ciertas proteínas que reconocen esa combinación y llevan el mensaje odorífero al cerebro.

Apoyándose en estas premisas y en conocimientos de biotecnología, los tres personajes emprendieron la nada fácil tarea de reproducir tales proteínas para provocar un aroma particular, y al encontrar -por supuesto- que no existía una base de datos relativa a las proteínas que componen los olores, optaron por generar una propia. Ésta es la parte interesante del asunto, porque utilizando bacterias comenzaron a crear algoritmos que unen ciertas moléculas de manera que se generara otra muy similar a la auténtica molécula odorífera.

Mediante el ensayo y error lograron “perfilar” una base de datos que contiene pocos olores y, después de un tiempo, reproducir billones de olores bajo este proceso. Como ejemplo análogo para discernir y entender el comportamiento de este descubrimiento, observe el monitor de su oficina y verá cómo se combinan el azul, el rojo y el verde para generar millones de colores.

iSmell ha comenzado a generar expectativas en empresas tan importantes como RealNetworks, una de las más interesadas en participar de esta aventura. ¿Se imaginan lo que harían cerca de 100 millones de usuarios de Real Player en el mundo si pudieran oler sus videos, además de verlos y escucharlos?

Y si aún quiere una aplicación real revolucionaria, además de innovadora, imagine por un momento la aromaterapia a través de Internet, dada la capacidad de los aromas de evocar situaciones y emociones. Cierto es que esta técnica no tendrá capacidades para eliminar microbios, pero puede mejorar el ambiente.

Los campos de la tecnología que se verían modificados son muchos, y entre ellos el entretenimiento, la ciencia y la educación, ya que se podría inducir conocimientos o forzar reacciones a través del aroma, lo que puede significar la siguiente revolución de la tecnología basada en “la red de redes”.

Aunque la expectativa es muy interesante, no se sabe todavía si esta tecnología realmente tomará fuerza, pues hay que romper con varios paradigmas del usuario respecto a cómo éste visualiza la multimedia; por supuesto, también debemos esperar para saber hasta dónde y cuándo tomará su lugar dentro de la llamada “realidad virtual”.

Algunos de los productos que próximamente verán la luz y que de alguna forma se relacionan con este esfuerzo son: un portal con aroma (Snortal, http://www.snortal.com), dos programas para crear aromas multimedia (ScentMixer y ScentTracker), cartuchos ScentPallete con más de 100 fragancias y ScentStream para transmitir aromas a través de medios electrónicos, además de la base de datos ReminiScents y el creador de contenido aromático ScentWare Developer Kit.

Muchas veces hemos presenciado la evolución de dispositivos cargados de mucha tecnología y vanguardia, acompañados de pequeños detalles, como la adopción de accesorios para enriquecer nuestro ego digital, lo que termina muchas veces en un nudo de cables y otros objetos.

Resolviendo esto y en una visible reacción para recuperar terreno de sus más cercanos competidores, Palm efectuó el lanzamiento a nivel Latinoamérica de sus dos nuevas computadoras de mano: Palm Zire 71 y Palm Tungsten C.

En esta entrega describiré el potencial que guarda la Palm Zire 71 con todas las funciones de agenda clásicas que el cliente espera, además de ser capaz de satisfacer al usuario con una notable inclinación hacia los elementos multimedia.

Continue reading »

A la información impresa que usted está leyendo en este momento se le denomina dentro de la comunidad digital “información off-line”; sin embargo, al alcance de cualquier usuario de Internet en las ediciones electrónicas se le llama “on line”, y esto es el primer paso para entender y conocer a los usuarios de los weblogs que, sin el ánimo de lucro -al menos actualmente-, reflejan opiniones personales, reflexiones o noticias de actualidad, en las que incluyen también enlaces a otros sitios web.

Un weblog se define como “un espacio en tierra de nadie”, que informa periódicamente fuera del circuito de los grandes periódicos y cadenas de información basados en multimedios. Los weblogs han ganado una gran popularidad entre la comunidad digital; incluso, se habla de varias universidades que han decidido incluir en sus recientes planes de estudios temas relacionados a este fenómeno, que presentó un progresivo aumento en el número de usuarios a raíz de los atentados terroristas del 11-S.

Tal vez recuerde que se colapsaron durante horas importantes portales de noticias convencionales -como CNN y New York Times- por la cantidad de usuarios queriendo obtener los últimos detalles de acontecimientos como el conflicto EU-Irak, por ejemplo; sin embargo, los weblogs fungieron paralelamente como “centinelas” al proporcionar páginas periodísticas informales o menos tradicionales creadas por aficionados.

Así pues, los weblogs surgen como alternativa mucho más dinámica y gratuita dentro del periodismo y la comunicación, donde todos tienen cabida y pueden participar en la generación y publicación de contenidos con sólo conectarse a Internet; asimismo, tienen la oportunidad de pertenecer a una comunidad o a un generador de blogs, como por ejemplo www.barrapunto.com.

El éxito de estas comunidades obedece, en parte, al ejercicio de la libre expresión, pues el contenido que se publica no es filtrado; quienes lo escriben son personas generalmente anónimas o que manejan algún “alias”, y todas ellas son las que mantienen diariamente un imparable flujo de información (la revista Newsweek asegura que cada 40 segundos un nuevo blogger -creador de un blog- se suma a este tipo de comunidad).

Los weblogs, blogs, boletines o bitácoras tienen un origen, y éste se remonta a una página web publicada por un ciudadano norteamericano llamado Tim Berners Lee, en 1992. Esta página recopilaba grupos de noticias, bases de datos de universidades y proporcionaba enlaces recomendados por el autor, pero no fue sino hasta 1999 cuando empezaron a salir programas y aplicaciones informáticas que permitían crearlos.

Existen sitios web dedicados a la generación de comunidades con más de 700 mil miembros (www.blogger.com); por ello, desde ya debe considerarse a los weblogs como una fuente alternativa de comunicación.

Recientemente se anunció la sorpresiva adquisición de la empresa que desarrolló Blogger (PyraLabs) por parte de Google, el principal buscador en Internet, movimiento que ayudará a éste a crear un buscador más preciso a través de la incorporación de nuevas y ricas fuentes de datos (tomados desde luego de los weblogs), aprovechando no sólo los metadatos y la frecuente renovación de enlaces de éstos, sino también evaluando lo que los usuarios de weblogs viven, leen, comentan o valoran en la Red.

Valle de Bravo, Edo. de México.- Para los profesionales móviles corporativos y para entusiastas del entretenimiento digital, Palm presentó en nuestro país las poderosas computadoras de mano Palm Tungsten C y Zire 71.

Estos dos nuevos dispositivos liberan todo el poder del mundo inalámbrico y de las funciones multimedia. Gracias al acceso a redes inalámbricas o Wi Fi, el usuario móvil de la Palm Tungsten C podrá acceder en forma sumamente fácil a Internet, al correo electrónico, mensajería a través de otros PDAs y datos corporativos.

Continue reading »

Terminaron casi 18 meses de una relativa tranquilidad entre la comunidad informática y de sistemas respecto de los famosos virus (vital information resources under siege), después de que cinco de los 13 servidores más grandes del mundo y proveedores de nombres raíz (DNS) colocados en Japón, Inglaterra, Estados Unidos y Suecia se colapsaron por la manifestación de un nuevo pero anunciado virus llamado SQL Slammer.

Éste fue detectado por primera vez el pasado 25 de enero en Corea del Sur, así como su infección en pocos minutos a todos los servidores que utilizan Microsoft SQL Server 2000 y Microsoft Desktop Engine (MSDE) 2000.

Ante tal panorama, la nueva versión VirusScan 7.0 Home Edition, de McAfee, incluye el componente de exploración automática Vshield, que ofrece protección continua cuando se introducen disquetes o mediante el uso de grupos de trabajo en red o en diversas fuentes de Internet ya conocidas.

Continue reading »