to bit or not to bit

Ya son más de seis años de participar en el principal semanario del canal de distribución de tecnologías de la información en México. En estos años pude puedo convivir con personajes –mencionados abajo- que me seguirán mostrando el valor del profesionalismo y la entrega hacia la responsabilidad que tiene cada uno de ellos en la gran familia de Infochannel.

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Las incontables y a veces no tan sobresalientes aportaciones a nuestro lenguaje, así como los cambios “oficiales” que constantemente sufren las leyes gramaticales de nuestros días, tienen aún mucha leña de donde cortar.

Desde la educación primaria, al educando se le proporciona los instrumentos lingüísticos para su correcta expresión, tanto oral como escrita, lo que además le servirá para su desarrollo personal y profesional; no obstante, algunos estudios al respecto han reflejado que, ya a nivel universitario, los alumnos utilizan en promedio unas 250 palabras diferentes en su comunicación verbal o escrita.

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Es muy de nuestros días escuchar, por diferentes medios de comunicación, noticias o informes acerca de la distribución de parches de seguridad, cuyo propósito principal es conseguir levantar los servicios de nuestras confundidas computadoras de escritorio, pero antes de darle clic al botón de “instalar” le sugiero considerar algunos aspectos.

Primeramente comencemos por entender que algunos de los ataques más comunes -cortesía del “underground informático”- se atribuyen a los denominados VIRUS (Vital Information Resources Under Siege). Estos pequeños programas, después de contaminar nuestros equipos, dejan lo que en el argot informático se conoce como “puertos abiertos”, mismos que son aprovechados por las nuevas versiones de los virus que le siguen; es como si usted enviara un “golpeador” con su vecino y, minutos después, entrara tranquilamente por la puerta que éste derrumbó. Muy drástica y simple le puede sonar esta comparación, pero a final de cuentas es así como las variantes de dichos programas destructivos pueden llegar sin problemas a su territorio para comenzar una nueva misión de ataque.

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Se ha hablado de la primera gran epidemia del 2004 en casi todas las publicaciones relacionadas con las tecnologías de la información; todas por igual hacen especulaciones sobre el quién o el porqué, pero de ahí no pasan. Esto ya se dejaba ver en los años 90s, cuando Bruce Sterling, en su libro The hacker crackdown, narraba el surgimiento y la complicada forma de localizar a los hackers y crackers dentro del underground informático; una década después este reto, a veces personal, no ha cambiado mucho, aunque sí el factor distancia-tiempo de los datos que viajan a través de las tripas de la fibra óptica y los enlaces satelitales hasta nuestras computadoras.

La caza de los genios informáticos “mal portados” tampoco es un asunto nuevo, y mucho menos que se ofrezca dinero por la captura de los creadores de algún virus binario; de hecho, en noviembre del año pasado Microsoft creó un fondo de cinco millones para dar con los creadores de MSBlast y el Sobig, aunque hasta ahora no ha tenido éxito.

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Ya sólo queda el recuerdo de aquellos aventureros procedentes de Europa que veían a nuestro Continente -allá por el siglo XV- como la única salida a su pobreza; llegaban a América en busca de oro, pero el encanto duró relativamente poco tiempo y, después de que el preciado metal dejó de cultivarse “como en maceta”, apuntaron sus ambiciones hacia otro recurso: el petróleo.

La llamada “fiebre del oro negro”, que sigue dejando huella aún en nuestros tiempos y en otras latitudes (el caso Irak es un ejemplo), también está llegando a sus últimas. Aunque el petróleo sigue siendo uno de las principales fuentes de riqueza económica en varios países, su desmedida explotación está dejando vacías las reservas mundiales. Existe hoy, de hecho, la inquietud general de saber cuánto petróleo queda en el mundo. Según estudiosos del tema, si se continuara con el ritmo actual de consumo las reservas podrían agotarse aproximadamente en el año 2043, aunque esto podría ser mucho antes. Estas percepciones no incluyen la explotación de nuevas zonas, pero muchas de éstas han sido catalogadas como reservas naturales, lo cual implica que no son perforables.

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Ya sea dentro del correo electrónico, de los mensajeros en línea o en los siempre activos foros especializados en tecnología, donde se intercambia información a diestra y siniestra, existen muchísimas ideas que bien podrían convertirse en verdaderos modelos de negocios.

En ese contexto, quienes se hacen llamar webmasters o “arquitectos de soluciones en Internet” no sólo tienen que desarrollar o administrar sitios web sino que su labor debe ir más allá; por ejemplo, tienen la responsabilidad de crear conjuntos de soluciones para aquellas empresas que buscan, de la manera que sea, sumarse con un “dominio.com” al gran directorio de la Internet.

Es así como la superación y la propia existencia de la especie informática estarán garantizadas, dicen los duchos en la materia, especialmente si se hace un buen uso de los foros o los mensajes de correo electrónico, tal y como lo hizo en su momento Linus Torvalds, quien el 25 de agosto de 1991 mandó un mensaje masivo acerca del surgimiento del sistema operativo Linux.

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Decidido y convencido salta usted sobre esa computadora estacionada en algún rincón de su hogar, listo para escuchar la dulce melodía de su módem que, por todos los medios, intenta conseguir la dirección IP de respuesta para ingresar a Internet.

Esta acción, que lo orilló a dejar de lado parte de su vida social, puede convertirse en toda una faena, sobre todo si anda con las famosas prisas citadinas; puede también hacerlo víctima de la desesperación, pues no es nada fácil interactuar con los mentados bites reflejados en páginas, banners y todo aquello que tenga relación con la “vida en línea”, y es que -cuando se tiene prisa- el margen de error se eleva al momento de escribir el dominio o URL en la barra de direcciones de su browser.

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Las propiedades de fecha y hora configuradas desde un principio en nuestros equipos de cómputo obedecen siempre al juicio que nuestro reloj más próximo nos dicte. En el mejor de los casos, el tener horarios “errados” en nuestros dispositivos puede salvarnos de alguna posible infección vírica -como la de los mentados troyanos-, aunque también hemos sufrido en alguna ocasión el enfado de haber llegado minutos antes o después de algún suceso sincronizado en nuestra recurrida agenda electrónica.

Cuando uno sale de viaje, adelantar o retrasar nuestros relojes es la acción más simple y práctica para adecuarnos a las diferentes franjas horarias, pero siendo la Internet un recurso de alcances internacionales esta tarea podría no ser tan sencilla que digamos.

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Seguramente usted es blanco perfecto de los anuncios con los que la compañía telefónica más grande del país lo bombardea cada vez que navega por los canales del televisor.

“Internet inalámbrico a exceso de velocidad”. ¿Lo ha escuchado? Prepárese para adaptarse y persuadir de esta tecnología conocida cómo Wi-Fi a cuanto informático le pase por enfrente. No es para menos que la creación de la tecnología de fidelidad inalámbrica, mejor conocida como Wi-Fi, prometa una de las conexiones más rápidas. Es que, al estar sentado o en movimiento en un hotspot -llámese cafetería, hospital, restaurante, librería, hotel, club, escuela o centro de convenciones-, disfrutando de una conexión 50 veces mayor (de 11 megabytes por segundo) a radios de distancia de 90 metros se antoja simplemente necesaria. Hace olvidarnos por completo de la nostálgica conexión telefónica ofrecida por un módem de 52Kb.

Así sucedió con la telefonía celular con su red GSM/GPRS, tecnologías inalámbricas que prometieron y cumplieron suministrar voz y datos de alta calidad. Recordemos que este fenómeno fue iniciado cuando el uso de la telefonía se hizo suficientemente popular, como resultado de ofrecer un menor costo en dispositivos celulares y sus servicios, un fenómeno provocado por los inquietos usuarios que exigían cada vez más: calidad de sonido, comunicaciones seguras, posibilidad de incorporar nuevos servicios basados en los agigantados pasos de la informática reflejados en la transmisión de datos y conexión a Internet, entre otros beneficios.

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Aunque la opción de Mac con Linux es poco conocida, ésta es ya una realidad que promete conquistar al mercado

Los sistemas operativos más utilizados en la comunidad TI han establecido círculos muy cerrados de millones de fervientes e incondicionales usuarios de manzanas, ventanas o pingüinos. Conocemos además las obvias discrepancias y reconciliaciones entre los que apuestan por Linux y quienes imponen Windows en sus confundidas máquinas, así como también hay quienes desafiamos los cánones informáticos y nos atrevemos a instalar alguna distribución de Linux en equipos donde se ejecuta alguna versión de Microsoft Windows.

Así es como en esta novela de nunca acabar los que menos ruido hacen en tales rivalidades son los seguidores de la plataforma de Steve Jobs -teniendo sus razones, de seguro-, y es porque poco se habla de las migraciones que existen entre equipos Macintosh con Linux.
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Es muy probable que, mientras usted duerme plácidamente, cientos de ojos se encuentren fijos a un monitor escudriñando decenas de líneas de código y, desde luego, estudiando la manera de infiltrarse a su servidor de web. Esta actividad puede quitarle horas de sueño a los administradores de las llamadas “granjas de servidores” cuando saben que dichos desvelados pertenecen a un grupo de hackers o crackers, entusiasmados todos ellos por el reto que les impuso algún portal en Internet.

El frenesí no es para menos, pues los premios ofrecidos en este tipo de desafíos son lo suficientemente atractivos como para que los intrusos continúen su formación en línea; pueden ser desde nombres de dominios, Gigabytes de almacenamiento con velocidades de transferencias envidiables o la presencia de su “alias” en un cuadro de honor que, para los concursantes, es sinónimo de poder y conocimiento.

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Quizás los números 779,000 y 415,000 por sí solos no le digan nada; sin embargo, le puedo asegurar que lo primero que le vino a la mente es la diferencia que existe entre estos dos. Más que simples números, la primera cifra corresponde a la cantidad de veces que aparecen páginas linkeadas con el nombre de Linus Torvalds en la Web, mientras que la segunda es para el caso de Bill Gates, el hombre a quien la comunidad mundial de linuxeros ve como el más duro adversario, claro, informáticamente hablando.

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Seguramente usted que ha navegado por algún sitio web estará familiarizado o habrá escuchado hablar de los dichosos “mapas de bits”. Estos mapas se forman bajo un conjunto de bits que representan directamente una imagen, la cual puede estar contenida en un conocido formato GIF (Formato de Intercambio de Gráficos), y estos elementos gráficos son los que suelen formar parte de la interfase de navegación de un sitio web.

Pocos recordarán que este formato estuvo a punto de colapsarse en 1994 por su propio éxito, cuando sus creadores -Unisys y CompuServe- decidieron cobrar regalías (quizá injustamente en ese tiempo) a las empresas desarrolladoras de software que incorporaran el GIF como alternativa de compresión y optimización.

Este 20 de junio se cerró justamente un capítulo más de este asunto, ya que se cumplió la fecha en la que expiraron los derechos sobre la patente del algoritmo LZW, que logra proporciones extraordinarias de compresión de dicho formato.

Seguramente ello creará un interés mayor a más de una compañía de software -incluyendo a la mismísima Unisys-, de donde surjan estrategias sobre la evolución del formato o la alteración del algoritmo que lo compone.

Quizá no sea fácil entender las maniobras que proponen las grandes empresas dedicadas a la construcción de software, sobre todo cuando -por disputas sobre patentes o sorpresivos derechos de código fuente- ponen en riesgo las herramientas o formatos utilizados por la gran comunidad informática.

Sirva todo lo anterior para manifestar que la incorporación de las nuevas tecnologías casi siempre viene acompañada de un desconocimiento de su evolución, como es el caso de la computadora portátil con una pantalla táctil junto a un teclado. GRID Computing fue la empresa que dio al mundo el primer equipo con estas características y, después de 13 años, Microsoft Corporation lanzó su ya conocido dispositivo bautizado como Tablet PC.

Igualmente es posible que no le conmueva o le diga nada el anuncio sobre la reducción de componentes electrónicos, o tal vez esté fuera de su interés el hecho de que algunos científicos hayan logrado “entrelazar” dos partículas subatómicas situadas a un milímetro de distancia, pero todo esto está relacionado con la creación de súper computadoras cuánticas que ofrecerán circuitos lógicos a velocidades muy superiores.

El entrelazamiento de partículas es esencial para la próxima generación de sistemas de procesamiento de datos y ésta es la esperada computación cuántica, con la que se posibilitará la colocación de mayor información en los bits cuánticos (qBits) de lo que actualmente es posible con los conocidos bits. Hasta hace poco tiempo el entrelazamiento de partículas sólo se había observado a escalas micrométricas (en “términos mortales”, se refiere a la millonésima parte de un metro); sin embargo, los intentos de reducir mil veces esta distancia dio sus frutos al entrelazar dos qBits dentro de un simple chip de silicio, una operación primordial para la próxima generación de equipos de cómputo.

Por supuesto, estamos hablando de que el intercambio de información basado en fotones en lugar de electrones sería más rápido, pues su único límite sería superar la velocidad de la luz, una tarea que hasta el momento se antoja verdaderamente complicada.

Publicado el 19 de junio de 2003

Poco se ha escrito sobre la ética en Internet y esto no sólo se refiere al hecho de crear, definir y ofrecer ciertos horizontes de servicios en la Web con una dirección moral hacia los navegantes. La historia misma de la tecnología ha ido de la mano con este tema, de donde se desprende un término igualmente complicado y difícil de comprender; me refiero -desde luego- a la palabra “hacker”.

La etimología hacker debió nacer en los laboratorios Bell Telephone, cuando un operador de telefonía daba un golpe seco y contundente (“hack” o hachazo) al aparato de teléfono y conseguía que funcionara. Con estos antecedentes se podría pensar que un hacker es una persona técnica con grandes y amplios conocimientos, aunque hay quienes consideran que se trata solamente de personas apasionadas y expertas de la informática, de las computadoras y de los lenguajes de programación, que presentan sustancialmente una pasión por el conocimiento y la auto-evaluación para aprender de manera rápida y autodidacta, teniendo como cimiento la satisfacción personal.

Los hackers son -en cierto sentido- unos entusiastas de la informática que han podido desafiar los limites teóricos. Existe un texto clásico conocido como Jardon File, escrito por Eric S. Raymond, uno de los pioneros emblemáticos de la comunidad hacker, quien los define como: “Personas entusiastas y obsesionadas que disfrutan la investigación de sistemas operativos y lenguajes de programación (Phyton, Perl, C, Lisp), buscando siempre retos intelectuales que resuelven de forma autodidacta, creativa y lúdica”.

Por otra parte y como un ejemplo reciente sobre el tema de la ética, un ciudadano norteamericano llamado Stefan Puffer, de 34 años de edad, detectó en marzo del 2002 una red wireless desprotegida en un departamento de justicia de aquel país; días después de encontrar el hueco se reunió con un periodista y un oficial de policía para demostrarles lo fácil que era acceder a la red inalámbrica de dicho organismo simplemente usando una computadora portátil y una tarjeta wireless.

Esta demostración fue suficiente para dejarlo en una situación embarazosa ante la justicia, valiéndole la acusación de dos cargos: uno “por acceso no autorizado a un sistema informático protegido” y otro “por acceso no autorizado a una computadora de la administración de justicia”. Afortunadamente para Stefan, el jurado vio rápidamente que el juicio era contra un “hacker ético” que sólo trataba de denunciar la falta de seguridad del juzgado. Por ese motivo sólo se necesitó de 15 minutos para declararlo inocente, entendiendo que su actuación no fue para causar ningún daño de manera intencional.

De esta forma es como el movimiento hacker -en su sentido original- tiene un importante estigma social provocado por los crackers que violan sistemas, generan y distribuyen virus altamente destructivos, roban información, “tiran” servidores y realizan todo tipo de actos ilícitos.

La mayoría de las personas y particularmente los medios de comunicación no saben distinguir entre los hackers y crackers, englobando ambas figuras y acciones en el mismo paquete, cuando deberían deslindarse. Así también, no puede olvidarse el protagonismo histórico del ideario hacker en el nacimiento y desarrollo de las nuevas tecnologías y sus importantes aportaciones sociales, como son el código abierto del fenómeno Linux creado por Linus Torvalds.

Richard Stallman, a quien se le conoce como fundador de GNU (GNU’s Not Unix), mencionó en 1984: “No quiero seguir usando computadoras con deshonor; he decidido crear un cuerpo suficiente de programas para no tener que volver a usar nunca un software que no sea libre”.

Esta frase, entre otras propuestas de quienes están a favor de la libertad de expresión y en contra de las patentes o de las leyes restrictivas serían muy distintas sin un “hacktivismo” como el que vivimos, y seguramente nuestro actual entorno informático también sería diferente.

¿Se imaginan lo que harían cerca de 100 millones de usuarios de Real Player en el mundo si pudieran oler sus videos?

La próxima vez que se desplace en un automóvil, amigo lector, analice lo siguiente: al ir observando el camino por donde se va desplazando, al ver los espectaculares a su paso, al escuchar los sonidos producidos en el interior de su vehículo o incluso al haber tocado la manija de la puerta, usted estará accionando tres de sus cinco sentidos; es más, tan sólo en esta lectura usted está utilizando dos de sus sentidos: la vista y el tacto.

Quizás en algún momento usted haya reflexionado en medio de este apresurado y competido mundo de negocios que nuestra nariz es uno de los sentidos que más se ha relegado en nuestro entorno, teniendo ello una explicación que, sin pretender ser la única, es lógica desde varios puntos de vista: en nuestros días se torna difícil reproducir un aroma sin tener a la mano el objeto que lo genera.

Desde hace tiempo las tecnologías de la información esperan el nacimiento de lo que hoy ya se conoce como “la fórmula súper secreta” de sintetizar, transmitir y reproducir un cierto aroma a través de Internet. Esta idea puede parecer descabellada o sin importancia, pero desde finales de 1999 una empresa comandada por tres hombres -que han dejado huella en las esferas de la multimedia desde hace más de 15 años- ha puesto sus ojos en el tema.

Bautizada por sus creadores con el nombre de iSmell, la nueva tecnología no es más que un dispositivo sintetizador de aromas que se conecta a nuestra computadora (aproximadamente de las mismas medidas que una bocina de sonido), el cual mezcla y libera olores específicos mediante la combinación de 128 aromas básicos (ScentObjects) almacenados en cartuchos recargables.

El método para transmitir olores por la Red debe tener una explicación biológica y, desde luego, tecnológica, y éste es el antecedente que nos ayudará a esquematizar. Recordemos que el sentido del olfato se manifiesta cuando las moléculas de un aroma penetran en nuestra nariz; en ese momento se activan ciertas proteínas que reconocen esa combinación y llevan el mensaje odorífero al cerebro.

Apoyándose en estas premisas y en conocimientos de biotecnología, los tres personajes emprendieron la nada fácil tarea de reproducir tales proteínas para provocar un aroma particular, y al encontrar -por supuesto- que no existía una base de datos relativa a las proteínas que componen los olores, optaron por generar una propia. Ésta es la parte interesante del asunto, porque utilizando bacterias comenzaron a crear algoritmos que unen ciertas moléculas de manera que se generara otra muy similar a la auténtica molécula odorífera.

Mediante el ensayo y error lograron “perfilar” una base de datos que contiene pocos olores y, después de un tiempo, reproducir billones de olores bajo este proceso. Como ejemplo análogo para discernir y entender el comportamiento de este descubrimiento, observe el monitor de su oficina y verá cómo se combinan el azul, el rojo y el verde para generar millones de colores.

iSmell ha comenzado a generar expectativas en empresas tan importantes como RealNetworks, una de las más interesadas en participar de esta aventura. ¿Se imaginan lo que harían cerca de 100 millones de usuarios de Real Player en el mundo si pudieran oler sus videos, además de verlos y escucharlos?

Y si aún quiere una aplicación real revolucionaria, además de innovadora, imagine por un momento la aromaterapia a través de Internet, dada la capacidad de los aromas de evocar situaciones y emociones. Cierto es que esta técnica no tendrá capacidades para eliminar microbios, pero puede mejorar el ambiente.

Los campos de la tecnología que se verían modificados son muchos, y entre ellos el entretenimiento, la ciencia y la educación, ya que se podría inducir conocimientos o forzar reacciones a través del aroma, lo que puede significar la siguiente revolución de la tecnología basada en “la red de redes”.

Aunque la expectativa es muy interesante, no se sabe todavía si esta tecnología realmente tomará fuerza, pues hay que romper con varios paradigmas del usuario respecto a cómo éste visualiza la multimedia; por supuesto, también debemos esperar para saber hasta dónde y cuándo tomará su lugar dentro de la llamada “realidad virtual”.

Algunos de los productos que próximamente verán la luz y que de alguna forma se relacionan con este esfuerzo son: un portal con aroma (Snortal, http://www.snortal.com), dos programas para crear aromas multimedia (ScentMixer y ScentTracker), cartuchos ScentPallete con más de 100 fragancias y ScentStream para transmitir aromas a través de medios electrónicos, además de la base de datos ReminiScents y el creador de contenido aromático ScentWare Developer Kit.

A la información impresa que usted está leyendo en este momento se le denomina dentro de la comunidad digital “información off-line”; sin embargo, al alcance de cualquier usuario de Internet en las ediciones electrónicas se le llama “on line”, y esto es el primer paso para entender y conocer a los usuarios de los weblogs que, sin el ánimo de lucro -al menos actualmente-, reflejan opiniones personales, reflexiones o noticias de actualidad, en las que incluyen también enlaces a otros sitios web.

Un weblog se define como “un espacio en tierra de nadie”, que informa periódicamente fuera del circuito de los grandes periódicos y cadenas de información basados en multimedios. Los weblogs han ganado una gran popularidad entre la comunidad digital; incluso, se habla de varias universidades que han decidido incluir en sus recientes planes de estudios temas relacionados a este fenómeno, que presentó un progresivo aumento en el número de usuarios a raíz de los atentados terroristas del 11-S.

Tal vez recuerde que se colapsaron durante horas importantes portales de noticias convencionales -como CNN y New York Times- por la cantidad de usuarios queriendo obtener los últimos detalles de acontecimientos como el conflicto EU-Irak, por ejemplo; sin embargo, los weblogs fungieron paralelamente como “centinelas” al proporcionar páginas periodísticas informales o menos tradicionales creadas por aficionados.

Así pues, los weblogs surgen como alternativa mucho más dinámica y gratuita dentro del periodismo y la comunicación, donde todos tienen cabida y pueden participar en la generación y publicación de contenidos con sólo conectarse a Internet; asimismo, tienen la oportunidad de pertenecer a una comunidad o a un generador de blogs, como por ejemplo www.barrapunto.com.

El éxito de estas comunidades obedece, en parte, al ejercicio de la libre expresión, pues el contenido que se publica no es filtrado; quienes lo escriben son personas generalmente anónimas o que manejan algún “alias”, y todas ellas son las que mantienen diariamente un imparable flujo de información (la revista Newsweek asegura que cada 40 segundos un nuevo blogger -creador de un blog- se suma a este tipo de comunidad).

Los weblogs, blogs, boletines o bitácoras tienen un origen, y éste se remonta a una página web publicada por un ciudadano norteamericano llamado Tim Berners Lee, en 1992. Esta página recopilaba grupos de noticias, bases de datos de universidades y proporcionaba enlaces recomendados por el autor, pero no fue sino hasta 1999 cuando empezaron a salir programas y aplicaciones informáticas que permitían crearlos.

Existen sitios web dedicados a la generación de comunidades con más de 700 mil miembros (www.blogger.com); por ello, desde ya debe considerarse a los weblogs como una fuente alternativa de comunicación.

Recientemente se anunció la sorpresiva adquisición de la empresa que desarrolló Blogger (PyraLabs) por parte de Google, el principal buscador en Internet, movimiento que ayudará a éste a crear un buscador más preciso a través de la incorporación de nuevas y ricas fuentes de datos (tomados desde luego de los weblogs), aprovechando no sólo los metadatos y la frecuente renovación de enlaces de éstos, sino también evaluando lo que los usuarios de weblogs viven, leen, comentan o valoran en la Red.